Il Natale è una delle festività principali della nostra cultura, ricca di tradizioni e di folklore che è il contenitore storico-sociale nel quale si riveste un evento. Il Natale ha improntato di sè la storia, in particolare dell'Europa, se è vero come affermava Benedetto Croce che "non possiamo non dirci cristiani" (noi europei). Allora è qui, in questo fatto, che l'Europa può trovare le radici della sua cultura. Data la difficoltà di stabilire una data precisa della nascita di Cristo, benchè l'evento rimandi sicuramente a un fatto storico, dato che di Gesù adulto parlano fonti antiche latine e il Talmud ebraico, i cristiani del primo secolo hanno stabilito la data dell'evento più su una base simbolico-religiosa che non cronologico-temporale.
Il 25 dicembre non indica dunque la data precisa della nascita di Gesù, indica invece il significato religioso che quest'evento assunse per i primi cristiani, i quali proveniendo dal paganesimo tasposero in termini cristiani un precedente significato religioso che questa stessa festa aveva. Infatti il 25 dicembre nel calendario giuliano era il giorno del Sole Invitto, cioè il giorno dopo il solstizio d'inverno in cui la luce riguadagna sul buio. Sostituendo il sole invitto a Cristo si volle significare la nascita del Figlio di Dio, luce di giustizia.
Il Natale è celebrato il 25 dicembre da tutte le Chiese cristiane, compresa quela ortodossa greca, che in questo caso concorda con la tradizione latina; fa eccezione la Chiesa ortodossa Russa, per la quale l Natale ricorre il 7 gennaio dell'anno successivo. La solennità in alcuni Paesi del Nordeuropa inizxia con la vigilia, il 24 dicembre, in cui si celebra l'Heiligabend, la sera santa, preludio della notte santa. Abbiamo così la sequenza delle festività natalizie, il 24 la vigilia, il 25 il Natale, che nei Paesi nordici è chiamato primo giorno di Natale, poi il 26, secondo giorno di Natale.
Il Natale è la seconda solennità dopo la Pasqua e conclude il tempo dell'Avvento, che si compie nel tempo del Natale, il quale a sua volta liturgicamente si conclude con il battesimo di Gesù.
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